2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一次正赛调整。这48支球队会被平均分成12个小组，每组4支球队。分组通过抽签决定，抽签前会根据国际足联排名将球队分为四个档次，每个小组从每个档次中各抽取一支球队，以尽量保证各组实力相对均衡。
每支队伍在小组赛阶段要打3场比赛，分别对阵同组的其他三支球队。比赛采用单循环制，胜一场得3分，平局各得1分，负者不得分。所有小组赛结束后，将根据积分高低对各队进行排名。
与以往不同，2026年世界杯的晋级规则有了显著变化。每个小组的前两名（共12组 × 2 = 24队）直接获得淘汰赛资格。此外，12个小组的第三名中，成绩最好的8支球队也能晋级。这样一来，共有24 + 8 = 32支球队进入淘汰赛阶段，这也意味着超过三分之二的参赛队都能至少踢4场比赛。
由于有8个小组第三可以出线，如何判断“成绩最好”成为关键。国际足联有一套明确的排名规则：首先比较积分；若积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、相互战绩、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量），最后可能通过抽签决定。值得注意的是，比较小组第三名时，只看他们在各自小组中的原始数据，不与其他小组第三横向重新计算。
晋级的32支球队将进入单场淘汰赛阶段，首轮即为32进16的比赛。此xingkong后依次是16强、8强、半决赛、决赛。如果淘汰赛在常规90分钟内打平，将进行30分钟加时赛；若仍不分胜负，则通过点球大战决出胜者。整个淘汰赛阶段采用“一场定胜负”的赛制，输球即被淘汰。
扩军后，更多国家有机会登上世界杯舞台，尤其是来自亚非拉等足球发展中地区的球队。同时，小组赛出线门槛降低，理论上只要赢1场、平1场就有可能以小组第三身份晋级。不过，这也意味着淘汰赛的竞争更加激烈——因为部分小组第三可能仅积3分或4分就出线，整体实力参差不齐。但无论如何，这一赛制确保了赛事的广泛参与性和商业价值，也给了更多球队展示自己的机会。
简单来说，2026世界杯采用“12组×4队”的小组赛结构，每组前两名加上8个最佳第三名，共32队进入淘汰赛。这种设计既扩大了参赛规模，又保留了淘汰赛的紧张感，是兼顾包容性与竞技性的新尝试。对于球迷而言，这意味着更多元的比赛和更长的观赛周期；对于球队而言，则是在更多可能性中争取走得更远。
